VELIKIYE LUKI

Stalingrad du Nord, 1942

Volume I de la série Front Est de Michael Taylor

La bataille de Velikié Louki, parfois appelée Stalingrad du Nord, s'est déroulée pendant la campagne d'hiver 1942-1943. Elle faisait partie de la tenaille nord de l'offensive stratégique Rjev-Sytchevka (opération Mars). L'objectif soviétique était de libérer la ville russe de Velikié Louki et de couper la ligne ferroviaire nord-sud à l'ouest de la ville.

Velikié Louki était cruciale pour les deux camps. Pour les Allemands, elle constituait un rempart protégeant la voie ferrée vitale alimentant le groupe d'armées Nord, qui passait par Novosokolniki, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest. La perte de cette ligne aurait pu contraindre le groupe d'armées Nord à lever le siège de Leningrad.

Début novembre 1942, la 11e armée allemande pénétra dans la faille entre les groupes d'armées Centre et Nord afin de renforcer une section de la ligne, attaquée sans relâche depuis l'hiver précédent. Avec le départ de la 11e armée, le 19e corps fut abandonné à son sort dans le secteur de Velikié Louki. Il avait désormais la responsabilité de couvrir la zone pour les deux corps. Il n'y avait donc plus de ligne de front allemande de Kholm au nord à Velizh au sud. Seules subsistaient dans la zone la 83e division d'infanterie protégeant Velikié Louki au centre et la 3e division de chasseurs-bombardiers légèrement au sud. Mais Velikié Louki était prête à subir un siège. Les défenseurs avaient construit de nombreux bunkers en béton et des pièges à chars. Des provisions de vivres et de munitions avaient été accumulées et des points stratégiques fortifiés.

L'offensive soviétique commença par se diriger vers Velikié Louki par le nord et le sud, contournant les positions fortifiées à l'est de la ville. Malgré de lourdes pertes, les Russes réussirent à couper les voies de communication terrestres avec la ville. Hitler exigea que toutes les unités encerclées résistent pendant qu'une force de secours menait une contre-attaque pour ouvrir une voie aux unités encerclées. Les deux camps savaient que Velikiye Luki pourrait bien tenir jusqu'à ce que les forces de secours allemandes parviennent à pénétrer dans la garnison assiégée.

Les Soviétiques lançaient des attaques frontales coûteuses sur la ville depuis l'ouest, l'est et le sud, cherchant à affaiblir les défenseurs avant l'arrivée des secours. Les attaques soviétiques étaient quasi continues et bénéficiaient souvent d'un fort soutien blindé. Les pertes furent lourdes des deux côtés, mais particulièrement du côté des attaquants.

Velikié Louki étant encerclée, les Soviétiques progressèrent jusqu'à Novosokolniki. De puissantes colonnes soviétiques contournèrent Velikié Louki et coupèrent Novosokolniki du nord au sud.

Les Allemands comprirent que Velikié Louki ne pourrait être secourue avant la prise de Novosokolniki et concentrèrent leurs efforts sur la défaite des Soviétiques. Une contre-attaque allemande venant du nord se dirigea vers Velikié Louki. Des unités russes furent déployées depuis Novosokolniki et Velikié Louki pour contrer cette menace. L'attaque allemande fut stoppée, mais le haut commandement soviétique fut contraint d'annuler toute nouvelle attaque sur Novosokolniki.

Un deuxième corps allemand fut alors organisé à la hâte pour relever le 59e corps. À Velikié Louki, les Soviétiques reprirent leurs efforts pour écraser les derniers défenseurs. Les Allemands ne bénéficièrent d'aucun répit. La ville tomba peu à peu. La nouvelle offensive allemande progressa immédiatement, les Soviétiques ne disposant pas d'unités suffisantes pour défendre toute la ligne. Cependant, les forces allemandes disponibles ne furent tout simplement pas à la hauteur. Velikié Louki fut officiellement déclarée perdue le 16 janvier.

Les combats se poursuivirent encore plusieurs jours, mais le pire était passé. Velikié Louki était de nouveau aux mains des Soviétiques.